Казалось бы, про зерновые виски, или «grain whiskey», в отличие от других разновидностей этого напитка можно сказать не очень много. Известно, что эта разновидность существует в классификации и шотландских, и ирландских виски, и в обоих вариантах под «grain whiskey» понимается виски, созданный из цельного, т.е. несоложеного зерна методом непрерывной перегонки. Также многие знают, что именно зерновой виски является основой для многочисленных купажей, поэтому, как правило, эта разновидность воспринимается как некий полуфабрикат или заготовка для изготовления «настоящего виски». При этом существует небольшое количество производителей, выпускающих «grain whiskey» в качестве самостоятельного напитка. Но мало кто задумывался над тем, какую на самом деле роль играет зерновой виски в современной алкогольной отрасли, и как его появление отразилось на истории виски.

Что же представляет собой процесс изготовления зернового виски, и чем он отличается от производства солодового виски – его старшего собрата (действительно, «grain whiskey» — более молодая разновидность, поскольку официально его стали производить в 1909 году, т.е. чуть больше чем сто лет назад)? 

Первое отличие при создании двух этих видов виски заключается в использовании разного сырья. Вместо ячменного солода, идущего на изготовление солового виски, для зернового виски может браться любое несоложеное зерно. Это может быть кукуруза, овес, пшеница или рожь, главное добавить небольшой процент ячменного солода — необходимого и незаменимого компонента. Такой богатый выбор исходного сырья значительно облегчил жизнь производителей и удешевил производство виски, поскольку использоваться могло то зерно, которое было наиболее доступно и дешево.

С технической точки зрения процесс изготовления «grain whiskey» — это упрощенный вариант изготовления солодового виски, поскольку в этой цепочке отсутствуют такие этапы, как замачивание, проращивание, сушка и затирка зерна. Все начинается с обработки зерна паром, что позволяет извлечь из него крахмал, после чего оно смешивается с водой и запускается процесс брожения для получения жидкости со слабым содержанием алкоголя.

В дальнейшем принцип упрощения процесса производства зернового виски сохраняется, поэтому классическая двойная перегонка в медных перегонных кубах, которые есть на любой традиционной винокурне, заменяется на перегонку в аппарате непрерывной дистилляции (или ректификационной колонне). Это устройство называют также «Coffey still» («Аппарат Коффи») по имени его изобретателя Энеса Коффи, создавшего его в 1830 году. После перегонки, которая благодаря устройству «Coffey still» проходит быстрее, получают спирт крепостью 92-96%. Чтобы понизить градус, его разбавляют водой до 70% и помещают в дубовые бочки для выдержки.

В итоге после выдержки получается зерновой виски с менее ярким и более мягким и легким вкусом, чем тот, что присущ солодовому виски. Это отличие солодового виски от зернового стало причиной того, что производители стали их объединять и создавать такую разновидность напитка, как купажированный виски. Их привлекла возможность получить у напитка более гармоничный и менее «дерзкий» характер по сравнению с тем, что имеет чистый солодовый виски, и при этом сэкономить на производстве. Покупателям новый, более доступный и для понимания, и по цене образ виски пришелся по вкусу, и купажированный виски занял львиную долю на рынке виски, а «grain whiskey», ставший его основой, появившись на рынке, изменил ход истории виски.

Сегодня ситуация несколько изменилась, и солодовые виски все больше привлекают покупателей во всем мире, поэтому производители стараются найти новое место для зернового виски и вывести его из разряда сырья для купажей в категорию самостоятельного напитка. Конечно, 100% «grain whiskey» сложно соревноваться с многообразными и выразительными характерами солодового виски, но некоторые образцы, особенно те, чья выдержка составляет более 30 лет, уже имеют награды и своих поклонников. Процент такого виски еще очень мал, поэтому на сегодняшний день зерновые виски являются одновременно одной из самых обширных (как часть купажированных виски) и самых малочисленных (в чистом виде) категорий виски.