Ирландский виски – это крепкий алкогольный напиток, полученный путем дистилляции. Так повелось, что история становления винокуренного производства в Ирландии - это история борьбы. Во-первых, Ирландия до сих пор ведет спор с Шотландией в вопросе, какой виски - ирландский или шотландский - может носить звание старейшего.

Первые упоминания об ирландском виски относятся к середине XII века, хотя согласно легенде Святой Патрик завез искусство дистилляции в Ирландию уже в V веке. Первый же официально выданный и зарегистрированный патент был получен самой старой винокурней Европы - «Old Bushmills» - в 1608 году. И пишется название ирландского виски особо - «whiskey», но до сих пор на его родине можно услышать название «uisge beatha» (вода жизни) или «fuisce».

Во-вторых, вся история производства виски в Ирландии - это череда взлетов и падений, последствия которых ощущаются до сих пор. Это непрерывная борьба за само существование исконного ирландского виски на территории страны. Все началось с налогов, взимаемых англичанами, и хотя до 1761 года регистрация винокурен была добровольной, не все производители могли уклониться от регистрации. Через десять лет, когда англичане ввели налог на перегонные кубы, зарегистрированных винокурен стало еще меньше, а большинство предприятий работало нелегально. Сегодня сложно даже судить об объемах производства в этот период, настолько количество легализованных винокурен было далеко от реального. Ситуация в корне изменилась, когда был введен лишь один налог – на спирт. Это подтолкнуло производителей к легализации своих винокурен, и к 1835 году их количество было уже около ста.

Это был период расцвета и активного развития винокурного производства в Ирландии. Популярность его настолько возросла, что требовалось наращивать объемы производства, и некоторые производители пытались усовершенствовать процесс создания виски. Именно тогда был изобретен перегонный аппарат Коффи, который, правда, не сумел надолго закрепиться на винокурнях, и они снова вернулись к использованию перегонных кубов. Но перегонные кубы стали больше, и темпы роста наращивались.

В период с средины XIX и до начала XX многие винокурни имели выход на мировой рынок. Распространившаяся во Франции филлоксера погубила виноградники, а заодно и производство коньяка, что крайне благоприятно сказалось на продажах ирландского виски за рубежом. Это был недолгий период триумфа, который закончился в начале XX века, и причин тому было несколько.

Череда событий как мирового масштаба, так и на уровне страны, как то Первая мировая война, экономический кризис, принятие «сухого закона» в США, борьба за независимость Ирландии, а после ее окончания – экономическое эмбарго на продажу виски и на фоне этого возрастающее влияние шотландского виски, оказала пагубное влияние сначала на экспорт виски, а затем и на показатели внутреннего потребления. Это привело к катастрофическому сокращению числа винокурен в стране: «John Jameson» и «John Powers» в Дублине, «Cork Distillers Company» в Корке и две — в Северной Ирландии. В таком состоянии была отрасль винокурения виски в середине XX века.

А дальше снова борьба – и борьба эта была в прямом смысле за выживание. И первым шагом стало объединение винокурен «John Jameson», «John Powers», «Cork Distillers Company» в «Irish Distillers Group» в 1966 году, а затем в 1976 году после постройки новой, современной и большой винокурни «Midleton» к ним присоединилась последняя - «Bushmills».

Образовавшуюся монополию, которая со временем стала пагубно влить на развитие винокуренного производства, смогло разрушить лишь появление компании «Cooley Distillery» в 90-ых годах XX века, которую поддержало антимонопольное ведомство. Компания занялась возрождением старых брендов, которые уже практически канули в лету. Это был, пожалуй, первый шаг на пути возрождения ирландского виски. Предпринятые единственной на тот момент независимой компанией мероприятия позволили расширить производимый в стране ассортимент и следом географию продаж. «Кулей Дистиллери» была единственной компанией, оставшейся под контролем ирландских владельцев, поскольку «Irish Distillers» перешла под управление транснациональной компании «Pernod Ricard», а производство ирландского виски «Bushmills» («Бушмилс») перешло к «Diageo».

Все перечисленные винокурни виски работают и сегодня, но за последние годы в Ирландии открылись несколько новых винокурен, и хотя спирты большинства из них еще не могут использоваться в производстве виски, для ирландского рынка это определенно большой прорыв. Новая винокурня, уже производящая виски - это «Kilbeggan Distillery», а к винокурням, продукцию которых еще предстоит попробовать, относятся «Alltech Craft Distillery» и «Dingle Distillery». И что особенно важно, в ближайшее время планируется открытие и строительство еще нескольких винокурен, например, в Дублине и Дерри, что дает надежду на то, что лучшие марки ирландского виски, которые производятся сегодня, вскоре обретут новых сильных конкурентов, отчего несомненно в первую очередь выиграют потребители.

В зависимости от того, каков состав полученного продукта и какая технология применялась в процессе производства, различают следующие сорта ирландского виски, каждый из которых имеет свои особые вкусовые характеристики:

• Односолодовый ирландский виски (Single Malt) из стопроцентного ячменного солода в перегонном кубе (pot still);
• Однозерновой виски (Single Grain) из зерна (не ячменя) в колонном перегонном аппарате;
• Чистый виски из перегонного куба (Pure Pot Still или Single Pot Still) - типично ирландский сорт с характерным вкусом. Примером могут служить ирландские виски «Jameson» («Джемесон») (некоторые его виды), «Redbreast», «Green Spot», изготовленные из ячменного солода и непророщенных зерновых;
• Купажированный ирландский виски (Blended), который может быть составлен из смеси всех трех сортов. Именно в Ирландии при создании купажей характерным является смешивание разновозрастных виски одной винокурни, но из бочек с разной историей, то есть разным предыдущим наполнением.